Hay muchos factores a la hora de elegir un lugar para lanzar cohetes. Entran en juego la seguridad, la geopolítica, la logística y la física.
Seguridad y geopolítica
Vamos una por una, comenzando por la seguridad. Es primordial encontrar un sitio que esté alejado de zonas pobladas o fácilmente incendiables en caso de que algo salga mal.
En este sentido, mucho se ha acusado a China de lanzar cerca de pueblos y ciudades. Sin embargo, no alcanza con que la plataforma de lanzamiento esté despoblada. También tiene que estar despoblada la trayectoria del cohete.
Los cohetes no van sólo para arriba, sino que tienen que ir para el costado para poder llegar a órbita. Esto hace que lanzar cerca del agua, un mar o un océano, sea lo ideal.
Tal es el caso del Cabo Cañaveral en Florida, EE.UU. Con sus lanzamientos hacia el este hay miles de kilómetros de mar. Aunque a veces lanzan para el sur, esquivando islas caribeñas como en el caso del satélite argentino SAOCOM1B.
Resuelto el tema de la seguridad, el siguiente factor es la geopolítica. Lanzar un cohete por encima de un país con el cual las cosas no están del todo amenas puede ser problemático. Para empezar, ¿cómo distinguiría ese país que el cohete no es una bomba o misil apuntado hacia ellos?
Además hay otro tema: ¿qué pasaría si nuestro cohete falla, cae sobre territorio enemigo y lo usan para aprender a fabricar cohetes parecidos? Parece descabellado, pero esto pasó en 1960. Un cohete estadounidense cayó en Cuba y terminó en manos de chinos y soviéticos.
La logística
Lo siguiente a resolver es la logística. Un sitio de lanzamiento requiere buena conectividad. Es algo un poco contradictorio con el hecho de que tiene que estar lejos de zonas pobladas. Se necesita un lugar lejano pero fácilmente alcanzable.
Por ejemplo, los rusos lanzan desde Baikonur en Kazajistán y viajan hasta allí en tren. Los estadounidenses lanzan mayoritariamente desde Florida y llegan allí en tren, barcaza o avión.
Pero no es sólo un tema de llevar los componentes hasta ahí. También tiene que ser un lugar más o menos habitable porque empleará a mucha gente que tiene que hacer de ese sitio su hogar. En la década de 1960 el Cabo Cañaveral se revolucionó con la llegada de miles de empleados.
El factor logístico también incluye contar con buen clima y en lo posible evitar zonas afectables por desastres naturales. En Florida, EE.UU. hay temporada de huracanes todos los años y Baikonur en Kazajistán a veces sufre fuertes nevadas.
La rotación y forma de la Tierra
Por último, pero a mi entender el factor más importante, las cuestiones físicas. En este sentido, lo más conveniente es estar cerca de la línea ecuatorial. Hay dos razones que lo justifican.
Para empezar, la tierra gira a distintas velocidades según dónde estamos. Para alguien parado en un polo, la Tierra rota alrededor suyo. En cambio, para alguien parado en el ecuador la Tierra recorre toda su circunferencia de 40.075 km en 24 horas. Es decir unos 1650 km/h.
En otras palabras, si despegáramos desde la línea del Ecuador y apuntamos hacia el Este ya tenemos 1650 km/h en el bolsillo. ¡No está nada mal!
El segundo motivo por el cual conviene lanzar desde esos territorios es porque la Tierra no es una esfera. Ojo y no me acusen de terraplanista, cuando digo que no es una esfera lo que quiero decir es que es prácticamente esférica, pero no es una esfera perfecta.
La fuerza centrífuga de la rotación terrestre hace que cualquier objeto sea más liviano en el Ecuador que en los polos. La diferencia no es nada despreciable ya que puede llegar a ser de hasta un 1%.
Algunos puertos espaciales curiosos
Todos estos factores combinados hacen que sucedan cosas muy interesantes. Por ejemplo Israel en vez de lanzar cohetes hacia el Este, los lanza para el Oeste. Incluso cuando eso significa que pierden toda la ventaja de la rotación terrestre, prefieren evitar lanzar hacia sus vecinos orientales.
Otro ejemplo curioso es ver a varios países y empresas invirtiendo en lanzamientos desde alta mar. Así se pueden evitar zonas pobladas y acercarse perfectamente al ecuador aunque con grandes dificultades logísticas.
Por último, está el caso de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés). El mejor sitio que encontró para lanzar no es ni más ni menos que en la Guayana Francesa, en Sudamérica. El puerto espacial les queda muy alejado, pero en una ubicación ideal para lanzar al Este, prácticamente desde el Ecuador.
¿Y por casa cómo andamos?
En Argentina contamos con condiciones muy buenas para el lanzamiento de cohetes. Tenemos una costa amplia y prácticamente despoblada que mira hacia el este y el sur. Contamos con puertos de fácil acceso. No hay temporada de huracanes. Es cierto que estamos un poco lejos del Ecuador, pero no nos pongamos en perfeccionistas.