Desde 1972 que ningún ser humano dejó la órbita de nuestro planeta. Incluso las más osadas misiones espaciales, tales como la construcción de la Estación Espacial Internacional, no se alejaron a más de 600 km. En comparación, las misiones Apollo de antaño visitaron a la Luna a nada menos que 400.000 km de distancia.
El programa Artemis es un esfuerzo internacional liderado por Estados Unidos que tiene por objetivo retornar a la humanidad a la Luna. No es el único, ya que China también tiene un ambicioso programa lunar tripulado.
Tras la misión Artemis 1 del año pasado, la NASA pudo comprobar que su vehículo Space Launch System (SLS) es seguro y está listo para llevar astronautas. En la siguiente misión, denominada Artemis 2 y pautada para noviembre de 2024, el objetivo es llevar a cuatro personas hasta la órbita de la Luna y luego regresarlos a la Tierra. El alunizaje y las nuevas huellas en la superficie lunar tendrán que esperar hasta la misión Artemis 3 estimada para fines de esta década.
Del lado chino no hay aún precisiones sobre la secuencia de misiones que llevarán a cabo, pero las autoridades han reiterado el objetivo de poner a sus ciudadanos en la superficie lunar en 2029.
En este contexto de una nueva carrera espacial, la NASA brindó una conferencia de prensa para anunciar los nombres de las personas que llevarán a cabo la misión Artemis 2. A continuación repasamos cada una de ellas.
Reid Wiseman
Estadounidense de 47 años y nacido en Maryland. Es aviador de la marina y piloto de pruebas. Su único viaje espacial fue a bordo de una Soyuz en 2014, pasando casi seis meses a bordo de la Estación Espacial Internacional. Entre 2020 y 2022 ocupó el cargo de Jefe de Astronautas, un rol importante dentro de la NASA ya que tiene poder para decidir las rotaciones y asignaciones de tripulantes a cada misión. A fines de 2022 abandonó el cargo para evitar el conflicto de interés (no podría elegirse a sí mismo para una misión) y ahora está a cargo de comandar la primera misión tripulada a la Luna en más de 50 años.
Vic Glover
Vic nació en California y tiene 46 años. En 2020 se convirtió en el decimoquinto afroamericano en viajar al espacio y fue de los primeros astronautas de la NASA en hacerlo en la novedosa cápsula Crew Dragon de SpaceX. En febrero de 2021, mientras estaba en la Estación Espacial Internacional, Glover mantuvo una llamada telefónica con la vicepresidenta de EE.UU., Kamala Harris.
Christina Koch
Nacida en Michigan y con 44 años es de las mujeres más experimentadas en el cuerpo de astronautas de la NASA. Cuenta con estudios en física y un máster en ingeniería eléctrica. En marzo de 2019, Koch viajó a la Estación Espacial Internacional a bordo de una Soyuz. Su estadía fue 328 días y aún es el récord de permanencia continua en el espacio por una mujer. Durante su estadía también fue parte de la primera caminata espacial protagonizada únicamente por mujeres junto con su compañera Jessica Meir.
Jeremy Hansen
Nacido en Ontario, ocupa el asiento asignado a la agencia espacial canadiense. Previo a sumarse al cuerpo de astronautas, Hansen era piloto de la Fuerza Aérea de su país.
Controversia y especulación
La tripulación es relativamente novata. Ninguno de los astronautas a bordo tiene más de un viaje al espacio e incluso Jeremy Hansen no ha volado nunca. Es innegable que los cuatro estarán preparados para todo tipo de eventualidades, pero es llamativo que la NASA no haya puesto al menos a un astronauta de más larga trayectoria en cuanto a vuelos espaciales.
En la misma línea, resulta curioso que la agencia espacial aún no haya brindado detalles acerca de la tripulación de respaldo. Es que en caso de que alguna de las personas a cargo de la misión fueran incapacitadas (por ejemplo, a través de alguna enfermedad o accidente) su rol lo debería cubrir alguien que también tiene que estar entrenado y familiarizado con todas las cuestiones operativas y el rol específico. Quizás en las próximas semanas se conozcan estos detalles.
Finalmente, en la comunidad europea ha habido lamentaciones por el hecho de que ninguno de sus astronautas será partícipe de esta misión, incluso a sabiendas de que la Agencia Espacial Europea (ESA) contribuye una parte importante del vehículo lanzador. Se estima que la misión Artemis 3 contará con algún tripulante del viejo continente, pero aún falta mucho para que esta promesa se materialice.