Sin dudas el 2022 ha sido un año de muchísimo avance en expandir la exploración del espacio exterior, la última frontera de la humanidad. Tanto en materia tripulada como en sondas espaciales y avances científicos, este año que cerró será difícil de superar. En forma de ranking, repasamos los diez hitos más importantes.
Número 10: Starliner y su primer vuelo de prueba exitoso. La política espacial de la NASA es dedicar sus esfuerzos de vuelos tripulados al espacio profundo, es decir la exploración de la Luna y Marte. En cuanto al transporte de carga y astronautas a órbitas bajas, en particular a la Estación Espacial Internacional (EEI), la agencia estadounidesne hace años que delega estas tareas a privados. El principal contrato de transporte es con SpaceX y Boeing. La empresa de Elon Musk lleva un buen tiempo transportando astronautas de manera exitosa, pero Boeing viene con retrasos. Tras el vuelo fallido de 2019 e innumerables inconvenientes, finalmente en mayo de 2022 la nave llamada Starliner finalizó su primer vuelo no tripulado a la EEI. Esperemos que en este 2023 la Starliner pueda cumplir con la promesa de llevar astronautas y así evitar el monopolio de SpaceX.
Número 9: el rover Perseverance llegó al cráter Jezero. En febrero de 2021 el robot más ambicioso de la NASA aterrizó en Marte. Desde entonces, este simpático vehículo del tamaño de un auto mediano se ha trasladado para llegar finalmente en 2022 al sitio de un delta en el que se cree que aún puede persistir evidencia de vida que pudo haber existido en el planeta rojo. La NASA planea traer muestras de allí en 2033 mediante una serie de ambiciosas misiones que incluyen por primera vez despegar un cohete desde otro planeta. Si lo logran se tratará de la primera vez que muestras de otro planeta llegan a la Tierra para ser analizadas de primera mano y, ojalá, desentrañar los misterios de la vida pasada en Marte.
Número 8: el primer vuelo del Falcon Heavy en 3 años y medio. Este vehículo es operado por SpaceX y se trata ni más ni menos que de tres Falcon 9 adosados uno al lado del otro. Con 27 motores y una enorme potencia, en noviembre de 2022 el Falcon Heavy llevó una carga secreta para la Fuerza Espacial de EE.UU. Uno de los principales espectáculos es ver a dos de sus Falcon 9 regresar de manera sincronizada y aterrizar prácticamente a la par en dos plataformas dedicadas. Cuando lanzó el Falcon Heavy fue el cohete más poderoso en actividad, superado por el Space Launch System (SLS) de la NASA 13 días después.
Número 7: la misión DART. Nuestro planeta está en constante amenaza de ser impactado por alguno de los innumerables asteroides que habitan nuestro sistema solar. Si bien diversas agencias espaciales monitorean sus órbitas para calcular potenciales impactos, hasta ahora la humanidad no contaba con ningún tipo de sistema que permitiera redirigir potenciales amenazas. Sin embargo el 26 de septiembre de 2022 la sonda DART impactó con el asteroide Dimorphos y le cambió su órbita en un 4%, siendo esta la primera vez que se logra tal objetivo. Cabe aclarar que Dimorphos no representaba amenaza alguna con su antigua órbita ni tampoco con la nueva. Se eligió dicho asteroide a modo de prueba.
Número 6: el auge de los vuelos turísticos espaciales. En 2022 hubo tres vuelos turísticos suborbitales y un vuelo turístico orbital. En total 22 turistas visitaron el espacio en naves privadas de SpaceX y Blue Origin. Virgin Galactic, del empresario Richard Branson, tuvo inconvenientes en su vuelo inaugural y está a la espera de retomar actividades. Con algunas empresas más esperando para ofrecer sus servicios, el rubro de turismo espacial parece que llegó para quedarse.
Número 5: independencia espacial estadounidense. Tras la caída de la Unión Soviética, distintas empresas de EE.UU. han comprado los derechos de uso de algunos de los impresionantes motores espaciales que había del otro lado de la cortina de hierro. Este acuerdo funcionó durante décadas, pero recientemente el congreso estadounidense se puso inquieto y puso un fin a la dependencia en motores hechos por Rusia y/o Ucrania. Esto obligó a lanazdores estadounidenses como ULA a desarrollar nuevos cohetes que no dependan de partes hechas fuera del país. Finalmente en 2022 los motores BE-4 de Blue Origin fueron entregados a ULA y su nuevo cohete Vulcan está cada vez más cerca de convertirse en realidad, rompiendo así con décadas de dependencia en motores rusos.
Número 4: el conflicto bélico entre Rusia y Ucrania y sus implicancias en materia espacial. Una guerra que sin dudas marcó el 2022 en aspectos políticos, sociales y económicos tanto en Europa como en el resto del mundo; el espacio no fue la excepción. Peligró la cooperación rusa en la Estación Espacial Internacional, se postergó la misión ExoMars desarrollada en conjunto entre Rusia y la Unión Europea y también la entrega de motores rusos a EE.UU. tal como vimos en el punto anterior. Lejos de una posible resolución en el corto plazo, la guerra en Ucrania seguirá marcando la agenda espacial en el 2023.
Número 3: la Estación Espacial Tiangong. China completó la primera fase de su flamante y ambiciosa estación espacial con los módulos Tianhe, Wentian y Mengtian. El programa espacial chino ha avanzado por los esperables hitos de lanzar cargas, lanzar astronautas, construir una estación y contar con presencia tripulada permanente en el espacio, en rotaciones de 3 astronautas a la vez. Los próximos pasos para la gran nación de oriente serán sin dudas de cara a llevar a sus astronautas hacia la Luna en la próxima década. La construcción de la Tiangong también nos tuvo en vilo con las etapas de los cohetes que se usaron para propulsar sus módulos. Es que por una cuestionable decisión de diseño, este cohete chino no tiene forma de predecir donde caerá una vez terminada su misión y varios países estuvieron en alerta durante días para que no sea sobre sus territorios. Afortunadamente para todos, en los 3 casos las partes cayeron en altamar sin mayores daños que lamentar.
Número 2: la misión Artemis 1. Después de años de atrasos, pruebas fallidas, lanzamientos frenados, huracanes y tormentas finalmente el programa Artemis arrancó el 14 de noviembre de 2022. Un debut prometedor para el programa de la NASA y sus socios canadienses, europeos y japoneses que quiere regresar la humanidad a la Luna después de medio siglo. En 2023 se espera que se anuncien los nombres de las personas que viajarán en la misión Artemis 2, estimada para 2024.
Número 1: el despliegue y puesta en funcionamiento del Telescopio Webb. Después de su lanzamiento en navidad de 2021 y una dura secuencia de puesta en marcha por varios meses, el telescopio espacial James Webb finalmente comenzó a regalarnos hermosas imágenes. Se trata de un ambicioso proyecto científico que estuvo décadas en desarrollo. Con un espejo de unas 3 veces el diámetro del Hubble, la resolución alcanzada por el James Webb es realmente increíble. Los próximos años nos traerán muchísimas imágenes y descubrimientos científicos por parte de este flamante telescopio que está a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra.